Bendix comienza por determinar qué se entiende por la "modernización política" de las sociedades europeas, apoyándose particularmente en los trabajos de Alexis de Tocqueville y Max Weber. Una vez aclarado el significado de esta expresión en la historia europea moderna, indaga qué parangón guardan con ese proceso los que tuvieron lugar en países tan distintos como Rusia, Japón y la India. Describe la peculiar evolución de la autoridad pública y privada en Rusia y la forma en que puede definirse la estructura organizacional de un régimen autoritario. Más adelante coteja las condiciones que posibilitaron el desarrollo japonés con las vigentes en Prusia, con el fin de estimar cómo gravitan las características sociales y políticas de un grupo gobernante en la fusión entre lo tradicional y lo moderno. Por último, dirige la mirada al movimiento de desarrollo de la comunidad en la India para examinar las relaciones entre el gobierno central y la comunidad local.
